El Mediterráneo y el Mar Rojo son algunos de los hitos históricos, geográficos y antropológicos más importantes que atesora este magnífico planeta. Alimentados principalmente por los océanos Atlántico e Índico respectivamente, estos dos cuerpos de agua juntos cuentan una opulenta historia que se remonta a eones. En este artículo, analizamos brevemente la historia, la geografía y el desarrollo del Canal de Suez que une los dos mares, y cómo afecta a los organismos de los arrecifes que conocemos y amamos.
El Mar Mediterráneo es una masa de agua en gran parte sin salida al mar rodeada por varios países de tres continentes. Limita con el sur de Europa y Asia Menor al norte, y con África en el sur. El Mar Mediterráneo y sus subdivisiones (Estrecho de Gibraltar, Alborán, Balear, Liguria, Tirreno, Jónico, Adriático y Egeo) son alimentados por el Océano Atlántico hacia el oeste a través del Estrecho de Gibraltar. Justo al sureste del Mar Mediterráneo se encuentra el Mar Rojo. Al igual que la primera, esta masa de agua en gran medida no tiene salida al mar (rodeada por el Medio Oriente) y es alimentada por el Océano Índico en su límite sur a través del Golfo de Adén y el estrecho de Bab el Mandeb. Contiene dos golfos principales, el golfo de Suez y el golfo de Aqaba, los cuales forman los brazos izquierdo y derecho de la península del Sinaí.
Hace unos cinco millones de años, el mar Mediterráneo y el mar Rojo estaban conectados. Con el paso del tiempo y los movimientos geológicos, los niveles de la tierra comenzaron a elevarse y finalmente se cortó la conexión entre los dos mares. Debido a la conexión disyuntiva entre los dos mares, el Mar Rojo se convirtió esencialmente en una gigantesca bandeja de evaporación, aumentando su concentración de sal a medida que se producía la evaporación.
Sólo un tiempo después, el estrecho de Perim, al sur, se abrió, permitiendo que se mezclaran el agua y varias especies de peces del Océano Índico. Sin embargo, hace quince mil años, durante la última edad de hielo, una parte importante del agua quedó atrapada en forma de casquetes glaciares, lo que volvió a reducir efectivamente los niveles de agua. Debido a la anastomosis ahora poco profunda y estrecha con el Océano Índico, el Mar Rojo, hasta el día de hoy, mantiene una precaria homogeneidad con el primero, preparando el escenario para la especiación y evolución de su numerosa fauna endémica. Sin embargo, a pesar de esta nueva conexión con el Océano Índico, el Mar Rojo nunca pudo volver a conectarse con el Mediterráneo.
17 de noviembre de 1869. Esta fecha marca la reconexión histórica de los dos mares mediante la finalización exitosa del Canal de Suez artificial. La concepción de este proyecto de diez años tiene como objetivo reducir drásticamente la distancia de la ruta comercial entre Europa y el sur de Asia, eliminando por completo la necesidad de navegar por las peligrosas aguas de África. Antes de la construcción de este canal, las rutas comerciales de Europa al sur de Asia consistían en largos viajes al este del Mediterráneo, al sur a lo largo de los márgenes del continente africano y luego vueltas en U en su frontera oriental. Con la implantación de la ruta del Canal de Suez, los comerciantes sólo tendrán que cruzar el canal y salir por el Cuerno de África.
Al ser un hito tan importante y el corazón del éxito comercial entre Europa y Asia, el Canal de Suez fue objeto de muchos acontecimientos históricos y antropológicos importantes durante un período de doscientos años. El canal fue un punto focal crucial durante la invasión británica de 1882 y la crisis de Suez, y durante este período, ha cambiado de soberanía en numerosas ocasiones.
Pero, ¿cómo se relaciona todo esto con nosotros, los acuaristas marinos? La reconexión de dos cuerpos de agua previamente aislados conducirá sin duda a la influencia de especies marinas exóticas, muchas de las cuales nunca fueron simpátricas. Los inmigrantes del Mar Rojo que llegaron al Mediterráneo a través del Canal de Suez construido artificialmente se conocen específicamente como inmigrantes Lessepsianos (el término Lessepsiano se originó en Ferdinand de Lesseps, un diplomático francés a cargo de la construcción del canal). Esta migración está actualmente en curso, con numerosas especies traspasando la frontera ahora permeable por el Canal de Suez.
El Canal de Suez tiene 193 km (120 millas) de largo, 24 m (79 pies) de profundidad y 205 metros (673 pies) de ancho. Al norte, en la confluencia del Mediterráneo, se encuentra Port Said, que abre el canal hasta su contraparte sur, Port Tewfik. Dos masas de agua más grandes se encuentran entre los puertos, y estos son el lago Timah y el Gran Lago Amargo, este último jugó un papel importante en el desarrollo de los acontecimientos de la migración Lessepsiana. La falta de esclusas o barreras en todo el canal permite que el agua fluya libremente a lo largo de su totalidad, y el canal desemboca en el Golfo de Suez antes de llegar al Mar Rojo.
Antes de la construcción del Canal de Suez, el Gran Lago Amargo estaba dominado por valles secos de sal, un remanente de los mares evaporados que alguna vez estuvieron sin salida al mar y que conectaban el Mediterráneo con el Mar Rojo. Este valle natural hipersalino creó ambientes inhóspitos para muchos organismos marinos, impidiendo el cruce hacia el Mediterráneo después de la finalización del Canal de Suez durante muchas décadas. Dado que el agua fluye libremente por el canal, era sólo cuestión de tiempo antes de que la salinidad del Lago Amargo se igualara con la del Mar Rojo. Esto eliminó la barrera que impedía el cruce y catalizó el inicio de la migración lessepsiana. Al norte de los lagos, la corriente se invierte estacionalmente, yendo hacia el norte en invierno y hacia el sur en verano. Al sur de los lagos, la corriente es de marea y se invierte con las mareas en el Mar Rojo. El Mar Rojo está ligeramente más alto que el Mediterráneo oriental, por lo que el canal sirve como un estrecho de mareas que vierte agua del Mar Rojo al Mediterráneo.
El flujo general de agua hacia el norte a lo largo del Canal de Suez ha ayudado a la migración lessepsiana a favor de la fauna del Mar Rojo. Además, esta fauna está acostumbrada a vivir en ambientes pobres en nutrientes y de mayor salinidad en el Mar Rojo y, por lo tanto, puede prosperar en las aguas relativamente ricas en nutrientes y menos salinas del Mediterráneo. Hasta la fecha, se han documentado alrededor de 300 especies de inmigrantes lessepsianos en el Mediterráneo oriental y se espera encontrar más. Por el contrario, sólo se ha observado a tres cruzar la barrera desde el lado mediterráneo hacia el Mar Rojo, y se trata en su mayoría de gobios.
El Canal de Suez sirve como un importante recordatorio de que, si bien las especies exóticas no pueden introducirse intencionalmente en hábitats extraños, la implementación y construcción de ciertos puntos de referencia que alteran la geografía pueden producir repercusiones como ésta. El alcance del impacto provocado por la migración lessepsiana entre el Mediterráneo y el Mar Rojo aún no se comprende completamente, pero, como dicen, siempre es mejor prevenir que curar.
