Una enfermedad que afecta a más de una docena de especies de estrellas de mar está diezmando las poblaciones costeras desde Alaska hasta México. Llamado síndrome de desgaste de las estrellas de mar, el patógeno, posiblemente densovirus, está infectando a las estrellas de mar, provocando que las extremidades se desprendan y sus cuerpos se derritan, y algunos individuos infectados mueren en cuestión de horas. Se cree que hasta la fecha miles de millones de estrellas de mar han muerto a causa de la enfermedad, lo que ha provocado un efecto en cadena en los ecosistemas oceánicos en los que habitan. La enfermedad ha sido tan grave que el Washington Post afirma que se trata del “mayor brote de enfermedad conocido entre animales marinos hasta la fecha”, lo que, si se pone en contexto, es una perspectiva realmente aterradora.
Una especie afectada es la estrella de mar girasol, Pycnopodia helianthoides, una estrella de mar depredadora de un metro de ancho que se alimenta de almejas, caracoles y erizos de mar. Se cree que más de cinco mil millones de estrellas de mar girasol han muerto desde 2013, lo que permitió que el número de erizos aumentara y que su fuente de alimento, las algas marinas, disminuyera hasta en un 95 % en los últimos diez años en el norte de California. Las algas marinas secuestran grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, lo que es fundamental en la lucha contra el cambio climático. En un efecto de bola de nieve, se cree que el calentamiento de los océanos y los aumentos en la temperatura del mar son el factor estresante crítico para las estrellas de mar afectadas, así como un aumento de nutrientes. Mientras los erizos se desenfrenan y diezman los bosques de algas, el CO2 aumenta, el agua se calienta aún más y todo empeora para todos los demás animales que dependen de los bosques de algas para su supervivencia.
Algunos de los acuarios públicos de la costa oeste también han sido infectados por la enfermedad mortal, introduciéndola a través del agua de mar que bombean a sus exhibidores. Sin embargo, estas instituciones también están ayudando a encontrar una cura: se informa que el Acuario de la Costa de Oregón salvó a 15 de 17 animales infectados con protocolos que incluyen baños de yodo y probióticos. El gobierno de Estados Unidos ha incluido a la estrella de mar girasol bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La Universidad de Washington está trabajando para iniciar la cría en cautividad.
