El pasado mes de marzo el pez mano liso, Sympterichthys unipennis, se convirtió oficialmente en el primer pez marino moderno en ser declarado extinto. Handfish es una familia de 14 especies inusuales que habitan en el fondo y están relacionadas con el rape de aguas profundas.
A diferencia de la mayoría de los otros peces, no tienen una fase larvaria y no se mueven mucho cuando son adultos; estos rasgos los hacen sensibles a los cambios ambientales, según Graham Edgar, ecólogo marino de la Universidad de Tasmania. «Pasan la mayor parte del tiempo sentados en el fondo del mar, aleteando ocasionalmente durante unos metros si se les molesta», dice Edgar.
«Como carecen de una etapa larvaria, no pueden dispersarse a nuevas ubicaciones y, en consecuencia, las poblaciones de peces de mano están muy localizadas y son vulnerables a las amenazas». En 1996, añade, otra especie llamada pez mano manchado fue el primer pez marino incluido como en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El pez mano liso alguna vez fue lo suficientemente común como para ser una de las primeras especies de peces descritas por los exploradores europeos en Australia. Ahora no se ha informado de ninguno en más de un siglo, a pesar de los frecuentes muestreos científicos en su rango conocido (incluido el de Edgar y sus colegas). Las directrices de la Lista Roja definen oficialmente «extinto» como «no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto».
Edgar y los miembros del Equipo Nacional de Recuperación del Pez Mano de Australia se vieron obligados a llegar a esa conclusión a principios de este año, y la Lista Roja lo colocó en la categoría de extinto. Los científicos no están seguros exactamente de qué acabó con la especie, pero otras en la región están amenazadas por la pesca de arrastre, la contaminación y el cambio climático.
Edgar dice que es posible que otras especies de peces marinos también se hayan extinguido, aunque los científicos aún no pueden hacer una estimación. Muchos más están en peligro crítico de extinción. «Puede ser difícil imaginar por qué un pequeño organismo que ocupa un pequeño nicho en un lugar que pocos humanos visitan podría ser importante, pero es una enzima de un microbio extremófilo que se está utilizando en pruebas para diagnosticar COVID-19 en este momento», dice Katie. Matthews, científico jefe del grupo conservacionista sin fines de lucro Oceana. «La biodiversidad importa, incluso si no puedes verla con tus propios ojos».
Idealmente, esta noticia será una triste llamada de atención: «Algunas especies restantes de pez mano están en peligro de extinción», dice Matthews, «pero con una acción inteligente, podemos mitigar esas amenazas». [Scientific America]
