A lo largo de los años, hemos visto cientos de Palys y Zoas diferentes. En esa misma época, había variedades que con seguridad llamamos Palythoa y otras Zoanthids. Por ejemplo, puedo señalar fácilmente un Palythoa grandis y decir con seguridad que, de hecho, es un Paly. ¡Me apostaría toda la granja a ello! Para empezar, tiene un enorme pólipo moteado de verde y marrón que se parece a todas las imágenes de un grandis que he visto en línea.
De manera similar, hay una variedad de pólipos diminutos que tengo creciendo en esteras. Zoantidos ¿verdad? No mucha gente que mira una imagen de Eagle Eye Zoas pensaría que son otra cosa que Zoanthids.
El problema es que cuanto más Zoanthids y Palythoa veo, más individuos me encuentro con que son difíciles de diferenciar. Por ejemplo, aquí hay una imagen de un pólipo que yo llamaría Zoanthid según la forma del disco y la apariencia de los tentáculos:
Pero tiene un tamaño cuatro veces mayor que este otro pólipo que también llamaría Zoantid:
¿Son ambos Zoas?
Hasta este punto, nunca pensé mucho en qué hacía exactamente que un pólipo fuera Paly y otro Zoa. Piensa por un momento cómo articularías las diferencias.
Consideraría factores como:
- El tamaño del pólipo.
- La forma de los tentáculos (¿son redondeados o puntiagudos?)
- O incluso menos científico: si parece una imagen en línea que otras personas dicen que es un Paly o un Zoa.
Lamentablemente, no existen respuestas elegantes a estas preguntas. Actualmente, la taxonomía de estos corales es un desastre. En 1990, había más de 300 especies diferentes descritas, pero en 1998, ese número se redujo a unas 60 especies generalmente aceptadas. Las clasificaciones dependen en gran medida de los criterios que observaron los investigadores para diferenciar los corales.
¿Cuáles son los criterios de identificación?
Esto plantea la pregunta: «¿Quién decide cuáles son los criterios?» Nunca es sólo una persona. Se establece un consenso general después de un proceso de extensa revisión por pares y un saludable debate sobre el tema. En pocas palabras, esa es la razón por la que hay tanto caos en lo que respecta a la taxonomía de Zoanthid y Palythoa. Los corales, en general, no reciben la misma atención que otros organismos, por lo que el proceso de debate científico es limitado.
Sin embargo, aunque limitado, está lejos de ser inexistente. Animo a cualquier persona interesada en la identificación más allá de los nombres inventados a que consulte las revistas científicas publicadas para apreciar lo que realmente implica la taxonomía de los corales.
Lo que quedará claro de inmediato es que la comunidad científica mira estos corales de manera diferente a como lo hacemos los aficionados. Si bien tendemos a centrarnos en las características estéticas de un pólipo en particular, como el color y el patrón, los investigadores observan otras características, como la disposición de los mesentarios, la forma y el tamaño de los nematocistos y la cantidad de septos. Dependiendo de los rasgos físicos en los que los investigadores decidan centrarse, es posible llegar a árboles evolutivos muy diferentes.
Prueba genética
Además de la morfología comparativa, las pruebas genéticas se han vuelto más populares como método de identificación. La ventaja de utilizar pruebas genéticas es que existe un alto grado de especificidad en comparación con otros métodos. Aun así, las pruebas genéticas tienen sus defectos. El árbol evolutivo que producen las pruebas genéticas varía según las secuencias de ADN o ARN que se analizaron.
Por ejemplo, si nos fijamos en el genoma humano (que ha sido completamente mapeado), descubriremos que es muy similar al de otros primates. ¿Qué tan similares? Los humanos y los chimpancés comparten más del 90% del mismo ADN. Si se analizaran segmentos aleatorios de ADN más del 90% de las veces, estas pruebas indicarían que los humanos y los chimpancés son la misma especie. Ese último 3 a 5% hace una gran diferencia.
Se vuelve aún más complicado una vez que comienzas a considerar la epigenética, que estudia qué parte de un genoma se expresa. Es completamente posible que individuos genéticamente idénticos tengan una apariencia física completamente diferente dependiendo del entorno en el que crecieron.
Tomemos como ejemplo los estudios de gemelos humanos. Los gemelos idénticos que fueron separados al nacer y reunidos más adelante en la vida pueden verse completamente diferentes a pesar de tener el mismo ADN. El entorno juega un papel importante en el que se expresan los genes.
El mismo problema se aplica a Zoanthids y Palythoa cuando se trata de pruebas genéticas. Es difícil aislar un segmento de ADN o ARN que tenga suficiente diversidad para diferenciar especies. Y NADIE tiene una buena comprensión de qué genes se expresan en algunos Zoanthids o Palythoa y no en otros a pesar de tener ADN idéntico.
Conclusión
En pocas palabras, la identificación es difícil. De hecho, todo el tema de la identificación de Zoa y Paly es, en el mejor de los casos, caótico. Tenga esto en cuenta la próxima vez que conozca a alguien que afirme saberlo todo sobre Zoas y Palys (apuesto a que ya los conoció).
