Un fósil excepcionalmente conservado de Herefordshire, en el Reino Unido, ha aportado nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de los pepinos de mar, el grupo que incluye al cerdo marino y sus parientes, según un nuevo artículo publicado en la revista Actas de la Royal Society B.
Paleontólogos del Reino Unido y Estados Unidos crearon una reconstrucción informática tridimensional precisa del fósil de 430 millones de años que les permitió identificarlo como una especie nueva para la ciencia. Llamaron al animal Sollasina cthulhu debido a su parecido con los monstruos del universo ficticio de Cthulhu creado por el autor HP Lovecraft.
Aunque el fósil mide sólo 3 cm de ancho, sus numerosos tentáculos largos lo habrían hecho parecer bastante monstruoso para otras pequeñas criaturas marinas vivas en ese momento. Se cree que estos tentáculos, o ‘pies tubulares’, se utilizaban para capturar comida y arrastrarse por el fondo marino.
Al igual que otros fósiles de Herefordshire, Sollasina cthulhu se estudió utilizando un método que implicaba triturarlo, capa por capa, con una fotografía tomada en cada etapa. Esto produjo cientos de imágenes cortadas, que fueron reconstruidas digitalmente como un «fósil virtual».
Esta reconstrucción tridimensional permitió a los paleontólogos visualizar un anillo interno, que interpretaron como parte del sistema vascular de agua, el sistema de canales llenos de líquido que se utilizan para la alimentación y el movimiento de los pepinos de mar vivos y sus parientes.
El fósil fue descrito por un equipo internacional de investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, la Universidad del Sur de California, la Universidad de Yale, la Universidad de Leicester y el Imperial College de Londres. Representa uno de los muchos hallazgos importantes recuperados del yacimiento de fósiles de Herefordshire en el Reino Unido, famoso por preservar tanto las partes blandas como las duras de los fósiles.
Las rebanadas de fósiles y la reconstrucción en 3D se encuentran en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. [Phys.org]
