acropora palmata, el coral cuerno de alce, es la especie por excelencia de los arrecifes de coral del Caribe. Esta especie alguna vez fue tan abundante que regiones enteras del arrecife se denominaron ‘Zona Palmata’ y era importante saber dónde estaban las zonas de palmata, porque sus robustas ramas hundían fácilmente los barcos.
Desgraciadamente, el riesgo de encallar en grandes «árboles» de acropora palmata es un recuerdo olvidado hace mucho tiempo. Esta especie, que alguna vez fue el coral icónico del Caribe, es ahora el ejemplo del declive de los arrecifes de coral. Con una abundancia natural reducida al uno por ciento de su antiguo esplendor, el coral cuerno de alce realmente merece todas las protecciones federales e internacionales de una especie en peligro de extinción.
A pesar de su rápido y dramático declive en el siglo XX, todavía hay algunos lugares en el Caribe donde el coral cuerno de alce se mantiene y aún domina ciertas regiones del arrecife. Pasamos bastante tiempo trabajando en un arrecife de Palmata en Rincón, Puerto Rico, hace casi diez años, pero ha pasado mucho tiempo desde que vimos una buena población de este coral casi mítico.
La cuestión es que todavía puedes encontrar acropora palmata crece por todas partes, pero normalmente es sólo un pequeño resto, una gran incrustación o una rama poco desarrollada que intenta aferrarse a la vida. Afortunadamente, en nuestra reciente visita a la República Dominicana, pudimos repasar por qué este coral es tan especial cuando cubre una bonita extensión de arrecife poco profundo bañado por las olas.
Para nuestro recorrido de buceo por República Dominicana, teníamos muchas ganas de explorar algunos arrecifes de profundidad media donde sabíamos que se podían encontrar los corales más singulares del Caribe. Montastrea cavernosa, meandrina, agaricia y micetofilia Son todas especies de corales del Atlántico occidental tropical que no tienen equivalentes reales en los océanos Índico y Pacífico, por lo que estos son los objetivos de coral que realmente esperábamos ver y fotografiar.
Afortunadamente, ver y documentar los corales menos conocidos del Caribe fue un completo éxito, y varias inmersiones en algunos sitios clave nos pusieron cara a cara con un verdadero catálogo de corales vivos raros. Una vez adquiridos nuestros principales objetivos fotográficos de coral, cambiamos nuestro enfoque a las aguas poco profundas de los arrecifes y nos propusimos ver qué acropóridos podíamos encontrar alrededor de Punta Cana.
Nos conectamos con la Fundación Puntacana para visitar sus viveros de coral, donde han tenido un inmenso éxito cultivando y propagando enormes cantidades de coral cuerno de ciervo del Caribe. Acropora cervicornis. Ver enormes matorrales de coral cuerno de ciervo completamente sano fue una vista muy refrescante, y estamos realmente impresionados con lo bien que la Fundación Puntacana ha podido crear y plantar innumerables fragmentos en arrecifes cercanos y vecinos.
Sin embargo, en el fondo de nuestras cabezas no podíamos dejar de pensar en el espíritu animal de los arrecifes del Caribe, el coral cuerno de alce. Recibimos información de que había «algunas colonias» creciendo no lejos de los viveros de coral cuerno de ciervo, pero no se nos transmitió completamente la extensión de esta fortaleza de Palmata. Esperábamos ver algunas colonias en la zona de surf, aguantando y creciendo en una capacidad limitada.
Afortunadamente, nos sorprendió gratamente ver que todavía existía una verdadera zona de palmata en Punta Cana, con colonias saludables de coral cuerno de alce dominando la zona de surf durante al menos treinta metros. Había suficiente acropora palmata creciendo en esta área que por un momento, mientras nadamos en el centro, todo lo que pudimos ver fue coral cuerno de alce en todas direcciones.
Por un breve momento es posible tomar la vista de Acropora palmata, multiplicarla por un orden de magnitud e imaginar cómo podría haber sido la zona histórica de Palmata. antes este coral casi fue aniquilado. Si ver campos de cuernos de ciervo era reconfortante, entonces ver una zona fuerte y saludable de acropora palmata estuvo más cerca de una experiencia religiosa, y no podemos esperar hasta la próxima vez que nos encontremos con un pequeño bosque de coral cuerno de alce.
